Gás vazou de uma conexão defeituosa na fábrica de chocolate da Pensilvânia, onde 7 morreram na explosão, diz o relatório

Gás natural vazou de uma conexão defeituosa em uma fábrica de chocolate na Pensilvânia, onde uma forte explosão destruiu um prédio, danificou gravemente outro e matou sete pessoas, disseram investigadores de segurança federais na terça-feira, enquanto continuavam a investigar a causa da explosão.

Um dos dois vazamentos na fábrica da RM Palmer Co. em West Reading foi atribuído a uma conexão de gás que foi instalada em 1982 e foi determinada como fraturada, de acordo com uma atualização investigativa divulgada pelo National Transportation Safety Board. Os investigadores também determinaram que houve um pequeno vazamento em uma conexão de gás natural instalada em 2021, disse o conselho.

A conexão mais antiga, fabricada pela DuPont, tinha uma tendência conhecida a rachar e foi adicionada a uma lista do governo federal de materiais para tubos com “histórico de baixo desempenho” em 2007, disse o conselho de segurança. Mas foi deixado no local durante as obras de utilidade pública há dois anos e permaneceu conectado ao sistema de gás natural.

As descobertas indignaram os advogados das famílias das vítimas.

“Uma coisa é perder um membro da família por causa de algum perigo imprevisto e desconhecido”, disse o advogado Robert Mongeluzzi, que entrou com uma ação contra Palmer, DuPont e UGI Corp., a concessionária de gás natural que atendia a fábrica de chocolate. “Mas aqui isso era um problema e um defeito conhecido há décadas e que torna a perda e a tragédia ainda piores.”

Cerca de 70 trabalhadores da produção da Palmer e 35 funcionários de escritório trabalhavam em dois edifícios adjacentes no momento da explosão de 24 de março. Funcionários de ambos os edifícios disseram aos investigadores federais que sentiram cheiro de gás antes da explosão. Os trabalhadores da fábrica acusaram Palmer de ignorar os avisos sobre um vazamento de gás natural, dizendo que a fábrica, em uma pequena cidade 60 milhas a noroeste da Filadélfia, deveria ter sido evacuada.

A UGI, que fornecia gás natural ao complexo fabril através de duas redes, disse que não havia nenhuma obra de utilidade pública em andamento na área e que não detectou nenhum aumento repentino no uso de gás antes da explosão.

Os investigadores de segurança determinaram que a UGI substituiu uma linha de serviço na fábrica de Palmer em 2021, mas manteve o tee de serviço de 1982 conectado ao sistema e totalmente pressurizado.

“Temos motivos para acreditar que a UGI estava muito bem ciente dos problemas perigosos e defeituosos com a tubulação da DuPont, mas deixou a tubulação da DuPont instalada em 2021”, disse o advogado Andrew Duffy, que trabalha com Mongeluzzi para representar sobreviventes e famílias das vítimas. . Observando que o conselho de segurança também encontrou um vazamento na nova tubulação, ele acrescentou: “Sete pessoas perderam a vida devido a materiais e trabalhos de má qualidade”.

Um processo civil aberto após a explosão de Palmer disse que tubos de plástico mais antigos fabricados pela DuPont e outros há muito estão associados a falhas em todo o país. Os reguladores federais disseram já em 1998 que grande parte dos tubos de plástico fabricados para o serviço de gás natural desde a década de 1960 até o início da década de 1980 eram suscetíveis a rachaduras.

Os investigadores disseram que estão analisando os vazamentos de gás como uma possível causa ou contribuinte para a explosão na fábrica de chocolate, mas não tiraram conclusões.

“Não estamos em condições de dizer o que causou a explosão”, disse o porta-voz do NTSB, Keith Holloway, na terça-feira.

A conexão rachada estava a menos de meio metro de outras tubulações que passavam entre os dois prédios da fábrica, incluindo uma linha de vapor, uma linha de condensado e várias tubulações cheias de chocolate aquecido. Os investigadores disseram que também viram uma rachadura na linha de vapor.

A UGI disse que está ciente do relatório do conselho de segurança e está cooperando. A concessionária recusou mais comentários sobre uma investigação em andamento. “Nosso foco e compromisso permanecem com as vítimas e a comunidade de West Reading”, disse o porta-voz da concessionária Joe Swope.

Palmer disse em um comunicado que continua focado na reconstrução e “fazendo tudo o que pudermos para ajudar toda a comunidade de West Reading a se recuperar”. A DuPont disse que estava analisando o relatório do conselho de segurança, mas recusou comentários adicionais, citando o litígio civil.