Por que Washington deixou milhões em dólares para substituição de tubos de chumbo inexplorados

O Departamento de Saúde de Washington disse esta semana que o estado garantiu apenas uma pequena fração dos mais de US$ 60 milhões em financiamento federal para retirar canos de chumbo dos sistemas públicos de água.

O departamento citou a falta de interesse das agências locais de água como a razão pela qual grande parte dela permaneceu intocada.

Estarão disponíveis quatro futuras rodadas de financiamento para substituir os tubos potencialmente perigosos e o departamento disse que o estado irá atrás desses dólares. Mas isso ainda dependerá da candidatura das agências locais. Entretanto, o governo federal reduziu o montante que o estado será elegível para obter através do programa todos os anos para menos de metade do valor inicial.

Canos de chumbo podem poluir a água potável. E a exposição ao chumbo, que é uma neurotoxina, pode causar sérios problemas de saúde às crianças, inclusive no desenvolvimento do cérebro, no crescimento e na audição. Também pode prejudicar os adultos e é conhecido por aumentar o risco de aborto espontâneo em mulheres grávidas. A crise da água potável em Flint, Michigan, e a contaminação noutras comunidades sublinharam os perigos.

A lei federal de infraestrutura de 2021 incluiu US$ 15 bilhões para a substituição de tubos de chumbo em todo o país. Quarenta e nove por cento estão disponíveis como doações ou empréstimos com perdão de principal e os outros 51% como empréstimos a juros baixos. Não são necessários fundos de contrapartida estaduais para obter o dinheiro.

O Departamento de Saúde de Washington anunciou em dezembro de 2021 que o estado estava na fila para “receber mais de US$ 63 milhões para substituir linhas de serviço de chumbo” e disse que “o financiamento ajudará muito a acelerar a remoção do chumbo dos sistemas de água potável já em andamento”.

“O chumbo nas tubulações e torneiras de água potável ameaça a saúde e o bem-estar das crianças e das famílias em Washington”, disse na época Lauren Jenks, secretária assistente de saúde pública ambiental.

Mas, no início desta semana, a Associated Press informou que Washington estava entre um punhado de estados que até agora rejeitaram a maior parte ou a totalidade do novo dinheiro disponível para se livrar dos canos. O estado acabou aceitando apenas US$ 85 mil dos cerca de US$ 63 milhões disponibilizados no primeiro ano do programa.

“Devido ao número limitado de sistemas de água que solicitam inventário de linhas de serviço de chumbo e empréstimos de substituição, Washington recusou a maior parte da alocação do primeiro ano”, disse Kara Kostanich, porta-voz da agência, por e-mail.

Entretanto, desde 2021, a Agência de Protecção Ambiental tem trabalhado para actualizar uma avaliação de necessidades que leva em consideração a fórmula que determina a quanto cada estado tem acesso para substituir linhas de serviço de chumbo.

Em Abril, com base nessa avaliação, a agência federal reduziu a dotação de Washington para 28,6 milhões de dólares por ano. Esse montante – e não 63 milhões de dólares – é o que estará disponível anualmente para o estado nos próximos quatro anos de financiamento. A EPA disse que a fórmula revisada permitiria que os estados com mais tubos de chumbo “recebessem assistência financeira proporcional às suas necessidades o mais rápido possível”.

A avaliação das necessidades estimou que existem cerca de 9,2 milhões de linhas de serviço de chumbo em todo o país, com cerca de 22.000, ou menos de 1% delas, em Washington. Acredita-se que outros estados tenham muito mais. Por exemplo, as estimativas mostram que a Flórida tem 1,1 milhão, Illinois cerca de 1 milhão e Ohio cerca de 745 mil.

Kostanich disse que o Departamento de Saúde abriria a próxima rodada de financiamento do programa federal de substituição de tubos de chumbo de 1º de outubro a 30 de novembro. “O número de aplicações e sistemas de água elegíveis determinará a quantidade de linha de serviço de chumbo Lei de infraestrutura bipartidária (BIL) que podemos aceitar”, acrescentou ela.

- Por Bill Lucia, Padrão do Estado de Washington

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